En una sorpresiva sesión la Legislatura provincial de Chubut aprobó la polémica ley 128 de diversificación productiva de la meseta, que propone una zonificación en los departamentos chubutenses de Telsen y Gastre para habilitar la explotación minera. Se trata de la reglamentación de un artículo de la Ley 5001, que prohibió en 2003 la minería a cielo abierto pero dispuso la implementación de un mapa de zonificación.
Pese a la resistencia que el proyecto generó entre la población de la provincia, el gobernador Mariano Arcioni con el apoyo de sindicatos que se verán beneficiados por compensaciones, consiguió hacer realidad la ley por la que viene apostando. Arcioni fue reelegido gobernador de Chubut en 2019 y entre sus promesas de campaña hizo explícito su rechazo a la megaminería en la provincia, pero en los últimos dos años fue haciendo un cambio de posición que sorprende por lo opuesto.
Dentro del proyecto los departamentos más afectados son los de Gastre y Telsen, ubicados en la meseta y hay otras cuatro zonas designadas para el desarrollo minero. Si bien la nueva ley prohíbe el uso de cianuro se usará para la explotación xantato, una sustancia jabonosa menos tóxica que actúa por flotación pero contaminante al fin.
Una de las empresas más beneficiadas por la ley es Pan American Silver. La minera que administra el Proyecto Navidad en la meseta chubutense. El proyecto Navidad es un yacimiento de plata, cobre y plomo que Pan American Silver adquirió en 2009, a 35 kilómetros de Gastre. El bloque principal abarca cuatro áreas –Navidad Oeste, Navidad Este, Navidad Oeste 1 y Navidad Este 1– cada una de ellas de una superficie de 2.500 hectáreas, a las que se agregan tres áreas contiguas (Pampa 1, Puente 1 y Puente 2), cuyos derechos pertenecen a la operadora Minera Argenta S.A. Para este emprendimiento se estima un área de excavación de 100 km2, y pretende extraer 500 toneladas de metales al año, por el término de 17 años. La empresa planea invertir US$ 1.200 millones en el proyecto.
Las manifestaciones de repudio al proyecto fueron masivas: asambleas, movilizaciones y marchar que se oponen se viene realizando desde una punta a la otra de la provincia. En noviembre de 2020 la Unión de Asambleas Ciudadanas, presentó un poyecto de Iniciativa Popular de rechazo al proyecto de Arcioni que contaba con 31 mil firmas pero la Legislatura de Chubut rechazó el proyecto de iniciativa popular con el que se intentaba cerrar las puertas a la futura explotación minera en esta provincia.
La ley sube el bono compensador minero al doble y crea un canon inicial de entre 5 y 10 por ciento de la inversión total de cada proyecto. Además, se da participación a sindicatos y se eleva el monto para municipios que apoyen la iniciativa. Semejantes beneficios dispararon el apoyo de la mayor parte de los sindicatos e intendentes locales que ven en la iniciativa una salida a la grave crisis económica que atraviesa la provincia, en donde no se pagan sueldos al día, los servicios básicos no funcionan y la gestión gubernamental transita en una permanente convulsión social.
El plebiscito por la megaminería
A fin de de 2002 nació la emblemática Asamblea de Vecinos Autoconvocados por el No a la Mina en Chubut un movimiento contra las mineras que surgió en oposición al proyecto de la minera canadiense Pan American Silver que pretendí instalarse a unos 6 kilómetros de la ciudad de Esquel y a unos 20 kilómetros del Parque Nacional Los Alerces.
La iniciativa no sólo era cuestionada por el impacto ecológico sino porque también afectaba a la provisión de agua para consumo humano en Esquel, un tema que despierta preocupación siempre por la falta de reservas de la provincia.
En febrero de 2003, con las manifestaciones que generaban enorme adhesión, el Concejo Deliberante aprobó una consulta popular y el 23 de marzo el 82% de la población voto en contra de la explotación megaminera en Chubut, en una jornada histórica que marcó un hito en la lucha ambiental antiminera.
