Las olas de calor matan a más de 12.000 personas cada año en todo el mundo y son especialmente peligrosas en las ciudades, que tienden a ser mucho más cálidas que las áreas menos desarrolladas. Se prevé que el 70 % de la población mundial vivirá en ciudades para 2050 yes por eso que la contaminación del aire y el calor constituyen un importante problema de salud pública.
Según el informe Planting Healthy Air, de la organización The Nature Conservancy los árboles podrían ayudar a enfriar las ciudades mientras reducen la contaminación del aire por un promedio de sólo US$4 por residente urbano, El informe documenta qué ciudades se beneficiarán más de la plantación de árboles, en términos de reducción de calor y PM y cuánta inversión se requeriría para lograr beneficios significativos. Si bien los árboles por sí solos no pueden resolver la totalidad de los problemas de aire y calor de las ciudades, son una pieza fundamental del rompecabezas.
La idea de los bosques urbanos no es tan nueva: el investigador japonés Akira Miyawaki, profesor de la Universidad de Yokohama y director del Centro Japonés de Estudios Internacionales en Ecología desarrolló este concepto que comenzó a investigar en la década del 80 a partir de la observación de los deteriorados bosques de su país. El método es simplísimo: tomar los terrenos baldíos, plantarlos densamente con una amplia variedad de plantas de semillero nativas, y dejarlos crecer con una mínima intervención. Como resultado se generan mini bosques capaces de prosperar en entornos urbanos con las condiciones locales. Un método de restauración ecológica con el que se puede acelerar hasta diez veces el crecimiento de bosques nativos, empleando técnicas de siembra de plantas autóctonas y a través de un estudio previo de las condiciones de suelo.
Un bosque tarda en promedio de 200 a 300 años en alcanzar un tamaño considerable, con buenas condiciones ambientales. Pero evidentemente frente a los efectos devastadores del cambio climático se se necesita un proceso más rápido y Miyawaki logró presisamente experimentando con plantar mucho y muy cerca, en promedio entre 3 y 5 árboles por metro cuadrado y con un alto valor de biodiversidad Descubrió que, si se plantaban varios ejemplares de especies autóctonas unos cerca de otros, esto los llevaría a crecer más verticalmente que hacia los lados al recibir luz por arriba y no por los costados . El crecimiento hacia arriba y la complementariedad entre especies, al ser todas nativas, facilita el rápido desarrollo del nuevo bosque.
Los bosques pueden ser pequeños, ubicados en patios de las escuelas o junto a las rutas y deben tener al menos cuatro metros de ancho, aunque por lo general oscilan entre 200 y 250 metros. El botánico japonés plantó asi más de 1.000 bosques en Japón, Malasia y otros lugares y rápidamente el «método Miyawaki» se expandió por el mundo. Hoy en Europa y en Latinoamérica son muchas las iniciativas que lo replican.
Estos ecosistemas son clave para la lucha contra el cambio climático ya que estiman que los bosques naturales pueden almacenar 40 veces mas carbono que las plantaciones de una sola especie. Los bosques de Miyawaki están diseñados para regenerar la tierra en mucho menos tiempo que lo que necesita un bosque para recuperarse por sí solo. Una idea revolucionaria y muy sencilla, las respuestas siempre están en la naturaleza.
